Malborn: City of Masks, le nouvel univers 5E de James Ohlen et Adrian Tchaikovsky
Malborn: City of Masks est l’un des projets 5E les plus ambitieux actuellement en préparation. Imaginé par James Ohlen, vétéran de Baldur’s Gate et Knights of the Old Republic, avec Adrian Tchaikovsky comme auteur principal, ce nouvel univers plonge les joueurs dans une gigantesque cité corrompue construite à l’intérieur d’un volcan éteint. Ici, les héros ne sont pas simplement des aventuriers : ce sont des justiciers masqués qui doivent protéger leur identité secrète tout en affrontant criminels, familles puissantes, autorités corrompues et véritables seigneurs du crime.
Arcanum Worlds vient d’ouvrir la phase de pré-lancement de Malborn, et le projet semble déjà beaucoup plus important qu’un simple nouveau décor compatible 5E. L’éditeur prépare une véritable gamme articulée autour de trois ouvrages principaux, avec une campagne dépassant 400 pages, un livre consacré à une prison gigantesque, un manuel complet de création de justiciers et déjà un guide gratuit de 128 pages permettant de découvrir une partie du système avant même le lancement du financement.
Derrière Malborn se trouve James Ohlen, ancien designer de BioWare dont le parcours comprend notamment Baldur’s Gate, Baldur’s Gate II, Star Wars: Knights of the Old Republic, Neverwinter Nights et Dragon Age: Origins. À ses côtés, Adrian Tchaikovsky, auteur notamment de Children of Time, The Final Architecture, Shadows of the Apt et The Tyrant Philosophers, occupe le rôle de lead writer. Sur le papier, l’association a de quoi attirer autant les amateurs de jeu de rôle que les lecteurs de fantasy et de science-fiction.
Malborn, une immense cité rongée par le crime
Malborn a été construite à l’intérieur d’un volcan éteint, au-dessus d’une région appelée le Pit. La ville fut autrefois le cœur du plus grand empire de son monde, mais sa grandeur a progressivement laissé place à la corruption, au crime organisé et à des structures de pouvoir où justice et richesse sont intimement liées. Arcanum Worlds résume d’ailleurs parfaitement l’ambiance avec une formule : à Malborn, le pouvoir s’achète, la pitié est une faiblesse et la justice porte un masque.
Le point de départ de la campagne est particulièrement efficace. Old Hunger, l’immense prison de la ville, a été compromise et certains des criminels les plus dangereux du monde connu sont désormais en liberté. Dans une cité où familles nobles, syndicats criminels et autorités corrompues se disputent le pouvoir, les personnages devront décider jusqu’où ils sont prêts à aller pour imposer leur propre idée de la justice.
La campagne principale entraînera les joueurs à travers plusieurs secteurs de Malborn, notamment the Pit, Cesscourt et Upper City. Enquêtes, infiltrations, cambriolages, poursuites sur les toits et affrontements contre de grandes figures criminelles feront partie du programme. L’objectif semble clairement être de créer une véritable campagne de fantasy urbaine, beaucoup plus centrée sur une seule immense métropole que sur la traditionnelle exploration d’un continent rempli de royaumes successifs.
Devenir un justicier masqué plutôt qu’un simple aventurier
La grande idée de Malborn repose sur le concept de double identité. Les joueurs ne créent pas simplement un aventurier avec une classe et quelques compétences : ils construisent également la personne que la ville connaît au quotidien, puis le justicier qu’elle découvrira derrière un masque.
Chaque personnage possède ainsi une identité civile, avec une profession, des relations et une réputation dans Malborn. À cela vient s’ajouter une identité de justicier possédant son propre nom, son apparence, son costume et ses méthodes. Les deux identités peuvent ouvrir des portes différentes pendant la campagne, et les règles prévoient explicitement les conséquences lorsque ces deux vies commencent à se télescoper.
Le système introduit également le concept d’Anchor, une personne suffisamment importante pour empêcher le personnage de perdre complètement pied lorsque son obsession pour la vengeance ou la justice commence à prendre le dessus. À cela s’ajoute une histoire personnelle pouvant être directement imbriquée dans la campagne principale.
C’est probablement l’élément qui donne immédiatement une véritable identité à Malborn.
Beaucoup de jeux 5E reposent sur l’idée classique du groupe d’aventuriers engagé pour résoudre différents problèmes. Ici, la vie quotidienne du personnage devient elle-même une composante du jeu. Un héros peut avoir une profession, des proches, des contacts, des obligations et une réputation à protéger tout en devenant, une fois masqué, une figure progressivement connue ou redoutée dans les rues de la cité.
Malborn: City of Masks, une campagne de plus de 400 pages
Le premier gros ouvrage sera Malborn: City of Masks, une campagne complète prévue pour les personnages de niveau 1 à 8 et annoncée à plus de 400 pages. L’intrigue placera les personnages face aux conséquences de l’évasion de criminels d’Old Hunger et leur permettra progressivement de devenir les justiciers masqués dont la cité a besoin.
Arcanum Worlds annonce notamment 10 antagonistes majeurs, accompagnés d’une galerie beaucoup plus large de criminels et d’ennemis. Les joueurs devront enquêter sur des meurtres et conspirations, infiltrer des forteresses criminelles, poursuivre leurs adversaires à travers les toits et mener progressivement une véritable guerre contre les Kingpins de Malborn.
Le livre contiendra également missions, monstres, trésors, familles nobles et syndicats criminels. Tout semble donc indiquer que la ville elle-même jouera un rôle presque aussi important que les personnages : plutôt que de simplement servir de décor entre deux aventures, Malborn doit devenir un environnement complexe dont les factions, quartiers et habitants évoluent autour des décisions du groupe.
Old Hunger : s’évader de prison… puis décider d’y retourner
Le deuxième ouvrage principal s’intitule Malborn: Old Hunger. Cette énorme prison a été conçue non pas pour réhabiliter les criminels, mais pour faire peur à toute la ville.
Le concept du livre est particulièrement intéressant puisqu’il rassemble deux aventures complètes pouvant être jouées séparément, ensemble ou comme extensions de City of Masks. Dans la première, les personnages commencent enchaînés, privés de leur statut et de leur équipement, et doivent survivre suffisamment longtemps pour réussir à s’échapper. Plus tard, devenus des justiciers expérimentés, ils devront accomplir exactement l’inverse : retourner volontairement dans la prison qu’ils avaient réussi à fuir pour atteindre des niveaux interdits dont même les gardiens préfèrent rester éloignés.
Old Hunger proposera de la politique carcérale, de la contrebande, des travaux forcés, des alliances avec d’autres détenus, des rivalités et plusieurs méthodes permettant aussi bien de s’évader que de s’introduire à nouveau dans la forteresse. L’ouvrage dépassera 220 pages et contiendra notamment 18 nouvelles entrées de monstres, en plus de criminels, gardiens corrompus et détenus légendaires.
L’idée de commencer une campagne en prison n’est évidemment pas nouvelle dans le jeu de rôle, mais construire un ouvrage complet autour de cette institution et proposer ensuite d’y revenir volontairement donne à Old Hunger une personnalité immédiatement identifiable.
Le Vigilante’s Handbook pour créer sa double vie
Le troisième livre majeur sera Malborn: Vigilante’s Handbook, véritable manuel destiné aux personnages joueurs. L’objectif est de fournir toutes les règles nécessaires pour créer non seulement un personnage, mais aussi son identité secrète et sa réputation de justicier.
Arcanum Worlds annonce actuellement plus de huit nouvelles sous-classes, plus de quatre espèces jouables, plus de 25 équipements spécialisés, de nouveaux sorts et sept historiques de justicier. Ces derniers serviront notamment à définir qui était le personnage avant de porter un masque, ce qui l’a poussé vers le vigilantisme et quelles personnes ou quels événements déterminent aujourd’hui ses choix.
Plusieurs options ont déjà été révélées. Le Lotus Warrior est une sous-classe de Moine utilisant des narcotiques pour dépasser douleur, perception et limites physiques. Le Oath of the Owl, destiné au Paladin, transforme son personnage en véritable cauchemar pour le monde criminel. Le Gaoler, sous-classe de Rôdeur, se spécialise quant à lui dans les pièges et les dispositifs permettant d’entraver ou neutraliser ses adversaires.
Spriggans, Malborne et Kobolds parmi les espèces jouables
Plusieurs peuples de Malborn sont déjà présentés. Les Spriggans sont de petites créatures féeriques capables de changer de taille et pouvant même finir par chevaucher des guêpes géantes. Les Malborne, véritables natifs de la cité, portent des tatouages révélant notamment leur lignée, leur statut et certaines affiliations. Quant aux Kobolds de Malborn, ils sont présentés comme les descendants d’anciens dragons métalliques et explorent les ruines oubliées situées sous la ville.
Ces espèces viennent renforcer une caractéristique déjà très visible du projet : Malborn possède une esthétique fantasy identifiable, mais ne semble pas vouloir se contenter d’empiler les archétypes traditionnels du genre.
Des historiques directement liés à la justice et au crime
Les historiques de personnage s’intègrent également directement au thème central. Le Penitent est un ancien membre du monde criminel qui retourne son expérience contre ses anciens alliés pour tenter d’expier ses crimes. Le Judicator a abandonné un système judiciaire défaillant et mène désormais sa propre guerre contre le crime organisé. Le Predator, quant à lui, chasse des monstres encore plus dangereux que lui-même tout en se demandant s’il est réellement capable de changer.
Ce sont de petits détails, mais ils montrent assez bien la volonté d’Arcanum Worlds : chaque mécanique doit participer à la construction du justicier, plutôt que simplement fournir un bonus supplémentaire sur une fiche de personnage.
Une véritable galerie de super-vilains version fantasy
Malborn annonce également 10 grands antagonistes emblématiques, accompagnés de nombreuses autres figures criminelles. Plusieurs noms sont déjà présentés, parmi lesquels Ypo the Maw, Sister Mercy et Mr. Owl.
Le rapprochement avec les histoires de super-héros est évident, mais Malborn conserve une esthétique beaucoup plus sombre et fantasy. Les joueurs devront traquer des meurtriers évadés, des voleurs impossibles, des seigneurs du crime monstrueux et même d’autres justiciers ayant franchi certaines limites.
Cette structure autour de grands criminels identifiables peut permettre au meneur de construire une campagne où chaque adversaire devient progressivement une figure connue des joueurs, avec ses propres méthodes, territoires et relations dans la ville.
Des équipements conçus spécialement pour les justiciers
L’équipement présenté montre également que Malborn veut pousser assez loin son identité. Le Sky Dog est un dirigeable utilisant une peau de méduse permettant de patrouiller au-dessus de la ville. Le Roof Skipper offre des ailes mécaniques articulées conçues pour planer d’un toit à l’autre. Le Three-Fold Grasp permet de projeter trois poids munis de crochets pour entraver une cible, tandis que le Stinger Swarm libère un véritable essaim de guêpes.
On est donc loin d’un simple catalogue classique d’épées et d’armures. Malborn veut manifestement donner aux joueurs les moyens de se déplacer dans une métropole verticale, de poursuivre leurs cibles et de développer progressivement tout un arsenal correspondant à leur personnage masqué.
Plus d’un million de pieds carrés de cartes dessinées à la main
L’un des aspects les plus impressionnants du projet concerne les cartes. Arcanum Worlds annonce plus de 50 cartes entièrement dessinées à la main et en couleurs par John Stevenson, représentant au total plus d’un million de pieds carrés d’environnement urbain.
Rues, intérieurs, mobilier et passages secrets doivent être représentés de manière suffisamment détaillée pour permettre aussi bien l’exploration que les combats. Les cartes seront pensées pour les VTT mais également pour être utilisées sous forme de battlemaps imprimées.
Pour une campagne aussi fortement concentrée sur une seule ville, c’est un choix particulièrement intéressant. Si la promesse est tenue, Malborn pourrait disposer d’une continuité géographique beaucoup plus forte que de nombreux cadres de campagne où les lieux ne sont représentés que ponctuellement.
Un projet entièrement réalisé sans IA générative
Arcanum Worlds prend également une position particulièrement claire concernant la création du projet : aucune IA générative n’est utilisée pour les illustrations ou les textes de Malborn. L’éditeur met directement en avant des illustrations peintes par des artistes, des cartes dessinées à la main et des textes écrits par des auteurs professionnels.
Ce point est suffisamment mis en avant sur la page officielle pour faire partie de l’identité publique du projet, et il devrait probablement attirer l’attention d’une partie de la communauté rôliste particulièrement attentive à l’utilisation de l’IA générative dans les ouvrages de jeu de rôle.
Un guide gratuit de 128 pages pour découvrir Malborn
Autre excellente idée : il n’est pas nécessaire d’attendre le financement participatif pour découvrir concrètement le jeu. Arcanum Worlds propose actuellement gratuitement une édition de 128 pages du Vigilante’s Guide to Malborn.
Ce PDF contient un premier aperçu de Malborn et de la prison Old Hunger, ainsi que 5 sous-classes, 3 espèces, 6 historiques de justiciers et 43 objets ou équipements. Il inclut également le système de Vigilante Guise, des cartes, des avis de recherche et différents éléments permettant de commencer à comprendre comment fonctionnera la double identité.
Ce n’est donc pas simplement un quickstart d’une dizaine de pages destiné à faire patienter les joueurs : 128 pages représentent déjà une quantité importante de contenu, suffisamment pour se faire une idée beaucoup plus précise de la direction du projet.
Qui est James Ohlen ?
Le nom de James Ohlen mérite qu’on s’y attarde, car il explique en grande partie pourquoi Malborn attire immédiatement l’attention.
Avant de développer ses propres projets sur table, Ohlen a travaillé sur plusieurs RPG considérés comme majeurs dans l’histoire du genre : Baldur’s Gate, Baldur’s Gate II, Star Wars: Knights of the Old Republic, Neverwinter Nights et Dragon Age: Origins figurent parmi les titres explicitement mis en avant par Arcanum Worlds.
Il dirige aujourd’hui Arcanum Worlds, éditeur indépendant de jeux de rôle dont les précédentes publications comprennent notamment Heroes of Baldur’s Gate, Odyssey of the Dragonlords Remastered Edition, Minsc & Boo’s Journal of Villainy, The Stygian Passage et Chains of Asmodeus.
Malborn n’est donc pas le premier projet 5E de l’équipe, mais son ampleur et la manière dont l’univers est présenté donnent clairement l’impression qu’Arcanum Worlds veut franchir une nouvelle étape.
Adrian Tchaikovsky apporte son expérience de romancier
Autre nom important du projet : Adrian Tchaikovsky. L’auteur britannique est particulièrement connu pour Children of Time, mais sa bibliographie comprend également The Final Architecture, Shadows of the Apt et The Tyrant Philosophers. Il occupe ici le rôle de lead writer, ce qui signifie que sa participation ne se limite pas à apposer un nom célèbre sur la couverture.
L’association entre un vétéran du RPG occidental comme James Ohlen et un romancier habitué à construire de grands univers peut devenir l’un des principaux arguments de Malborn, notamment si les factions et antagonistes de la cité bénéficient du niveau de développement annoncé.
Quand commencera le financement de Malborn ?
À l’heure actuelle, la campagne de financement n’a pas encore commencé. Une page officielle de pré-lancement est cependant ouverte sur BackerKit, où le projet est indiqué comme Coming Soon. Les personnes intéressées peuvent déjà suivre la campagne afin d’être averties lors de son lancement.
Au moment de notre vérification, la page comptait encore seulement 156 abonnés, ce qui montre surtout à quel point la communication autour du projet vient de commencer. C’est donc précisément le moment où Malborn pourrait rapidement gagner en visibilité à mesure que son financement approche.
Arcanum Worlds propose également une formule VIP à 1 dollar donnant accès pendant un mois à son programme Arcanum Insider, ainsi qu’à différents bonus communautaires liés à Malborn.
Pourquoi Malborn pourrait devenir un projet 5E particulièrement intéressant
À première vue, Malborn: City of Masks pourrait être présenté comme un nouveau setting 5E parmi beaucoup d’autres. Mais plus on regarde le projet, plus cette description paraît réductrice.
Le concept de double identité apporte une mécanique immédiatement compréhensible et exploitable en jeu. Le choix d’une gigantesque métropole comme terrain principal permet de concentrer les intrigues et de donner davantage d’importance aux quartiers, factions et relations. La structure autour de grands criminels rapproche le jeu du récit de justicier tout en conservant les fondations de la fantasy. Enfin, Old Hunger apporte déjà une seconde ambiance très différente à l’intérieur du même univers.
À cela s’ajoutent trois gros ouvrages, une campagne de plus de 400 pages, des dizaines d’options de personnages, une cartographie particulièrement ambitieuse et deux créateurs dont les carrières parlent d’elles-mêmes.
Il faudra naturellement attendre la campagne BackerKit pour connaître les prix, les niveaux de contribution, les éditions physiques, les éventuels bonus et surtout le calendrier de livraison. Mais à ce stade, Malborn possède déjà suffisamment de matière pour ne pas être considéré comme une simple curiosité.
Malborn semble vouloir devenir une véritable gamme de jeu de rôle centrée sur une idée simple mais particulièrement forte : que se passe-t-il lorsque l’aventurier rentre chez lui, retire son masque et doit continuer à vivre avec les conséquences de ce qu’il vient de faire ?
C’est probablement là que se trouve sa meilleure idée.
Malborn sur JDRCorner
JDRCorner suivra naturellement Malborn: City of Masks jusqu’au lancement de sa campagne BackerKit. Nous mettrons cet article à jour lorsque Arcanum Worlds dévoilera la date du financement, les différentes éditions, les tarifs, les objectifs de campagne et les éventuels nouveaux ouvrages ou contenus supplémentaires.
Le projet n’en est encore qu’au début, mais entre James Ohlen, Adrian Tchaikovsky, une gigantesque cité remplie de criminels, un système de double identité et déjà plusieurs centaines de pages annoncées, Malborn fait clairement partie des nouveaux projets 5E à surveiller de très près.
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